元宵节是我们中国人最传统的节日，其中必不可少的就是吃元宵，但是有很多人说是吃汤圆，到底是吃元宵还是吃汤圆呢？很多人都误以为元宵与汤圆是一样的，只是叫法不同，其实元宵、汤团是两回事。可以说是北方、南方之不同渊源所致。
第一，北方一般称之为元宵，而南方叫汤圆。
第二，元宵个大，汤圆个小。
第三，南方的汤圆是用糯米粉加水和成面团以后再加馅包制而成，而北方的元宵是直接用糯米粉一层一层包裹起来的：先把切成小方块的馅料蘸水，放到特制的机器里面，加干的糯米粉滚，然后再蘸水，再放回去滚...就是这样一遍一遍的滚制而成。
第四个，因为制作上的区别，所以在保存上面也有区别，南方的汤圆，保存时间相对元宵要长一些，还可以冻起来；而元宵最好是现做现吃，因为干的糯米粉很容易吸水，所以容易潮解变质，不宜久放！
北方做的元宵，是以馅为基础制作的。先是拌馅料，和匀后摊成大圆薄片，晾凉后再切成比乒乓球小的立方块。然后把馅块放入像大筛子似的笸箩或是机器里，倒上糯米粉开始"筛"。随着馅料在互相撞击中变成球状，江米也沾到馅料表面形成了元宵。做成的元宵江米粉层很薄、表面是干的，下锅煮时江米粉才吸收水份变糊。元宵汤很特别,煮好的元宵已是原有的一半儿而汤却是浓浓的、稠乎乎的，香甜香甜，煮汤圆的汤却是清的。
南方的汤团做法与元宵完全不同，倒有点儿像包饺子。先把糯米粉加水和成团（跟做饺子时和面一样），放置几小时让它"醒"透。然后把做馅的各种原料拌匀放在大碗里备用（不须像做元宵那样切成小块）。汤团馅含水量比元宵多，这是两者的区别之一。包汤团的过程也像饺子，但不用擀面杖。湿糯米粉粘性极强，只好用手揪一小团湿面，挤压成圆片形状。用筷子（或薄竹片状的工具）挑一团馅放在糯米片上，再用双手边转边收口做成汤团。做得好的汤团表面光滑发亮，有的还留一个尖儿，像桃形。汤团表皮已含有足够的水份，很粘，不易保存，最好现做现吃。现在有了速冻工艺，汤团才出现在商店里。
南方的汤团有多种"流派"，现在最出名的是宁波的"黑洋酥"汤团。所谓"黑洋酥"就是猪油和黑芝麻粉的混合物，而且猪油不是熬出来的纯油，要用取自猪肚子里的原块的"板油"。撕去"板油"外面的网膜后用手工挤压、揉搓它，再一点一点地掺入黑芝麻粉。这东西从现代保健观点看是绝对的糟粕，可吃起来口感极佳： 滑糯软烫，值得一试。
两者的储存方法也不同。汤圆多需经过速冻工艺，产品温度低于零下18摄氏度，需要冷冻储存，保质期一般在三个月以上，冷冻后汤圆味道变化不大；元宵外层的干糯米粉容易吸水，冷藏后味道会变，因此元宵多为现做现卖，保质期多为三两天。
汤团越软、滑越好，所以对糯米原料很讲究。要选粘性特强的品种。加工工艺上也有说法，要用"水磨粉"。就是说，把糯米粒用水泡过后，连水带米一起上磨（象 磨豆浆那样），而且最好用石磨磨。磨成的粉用纱布袋吊起来沥干，可以冷藏三四天（时间长了会发酸）。可见，好的汤团很难工业化生产出来，这又是它与元宵不同的一个特点。
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